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El mineral más antiguo del planeta
Un cristal de hace 4.400 millones de años revela que la corteza terrestre se formó antes de lo previsto y que la vida puede ser más primitiva
Es la reliquia más antigua de la Tierra, pero
también la llave para comprender el pasado y la evolución del planeta.
Un minúsculo cristal de circón hallado en una granja de Australia tiene
la clave después de que una nueva técnica de datación haya situado su
antigüedad en 4.400 millones de años.
Lo que se conoce es que la Tierra, al igual que
el sistema solar, empezó a formarse hace unos 4.500 millones de años en
un proceso de intenso bombardeo de meteoritos que acabaron fundiéndose
en mares de lava. Entonces, ¿qué significa el nuevo hallazgo? Que la
corteza terrestre se enfrió mucho más rápido de lo que se pensaba hasta
ahora, lo que dio lugar de forma temprana a un cristal fundido como el
circón. O, lo que es lo mismo, que la corteza terrestre se constituyó
hace al menos 4.400 millones de años, solo 160 millones de años después
de la creación del sistema solar.
Pero la investigación tiene otras implicaciones.
Si la Tierra se enfrió antes de lo esperado también es posible que las
temperaturas fueran lo suficientemente bajas como para que se formasen
los océanos y, por tanto, se dieran las condiciones para las primitivas
formas de vida. Así lo cree John Valley, científico de la Universidad de
Wisconsin que acaba de publicar su estudio en Nature Geoscience.
En este nuevo contexto la vida microbiana pudo haber surgido hace 4.300
millones de años. «No tenemos evidencia de que la vida existiera
entonces. Pero tampoco tenemos pruebas de lo contrario. Ahora no hay
razón alguna para dudar de que pudo existir desde hace 4.300 millones de
años», explica el geoquímico. Hasta ahora, los registros fósiles más
antiguos son de estromatolitos, originados por una forma de bacteria
arcaica de hace 3.400 millones de años.
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