Nettie Stevens, la genetista que descubrió las bases del sexo.

Google ha decidido que Nettie Stevens (Vermont, 1861-1912) sea la protagonista del día con motivo del 155º aniversario de su nacimiento. El famoso buscador de Internet ha cambiado este 7 de julio su portada con una ilustración que hace referencia a la genetista estadounidense que descubrió el sistema XY de los cromosomas. Este hallazgo fue clave para explicar por qué una persona nacía hombre o mujer.

Nettie Maria Stevens revolucionó los campos de la embriología y la citogenética junto a los investigadores Edmund Beecher Wilson y Thomas Hunt Morgan. El trabajo de los tres sirvió para descubrir la conexión que hay entre los cromosomas y las características físicas. Aunque Nettie Stevens fue más allá al constatar que los cromosomas existen como estructuras parejas en las células. Antes se creía que eran largos bucles o hilos y la aportación de esta genetista puso fin a un largo debate.

La conclusión de Stevens afirmaba que los cromosomas son los encargados de determinar el sexo de los organismos y que ello dependía de las dos clases de espermatozoides: los que contienen el cromosoma X y los que poseen el Y. Si los primeros son los que logran fecundar el óvulo, de ahí surgirá una hembra, mientras que si son los Y dará lugar a un macho.

Aunque sea un descubrimiento del que aún hoy en día se hable en las escuelas, Nettie Stevens no lo tuvo nada fácil en su momento para triunfar. Ser mujer a mediados del siglo XIX lo complicó todo. Aunque fuera la primera de su clase de primaria en Westford, las barreras económicas le dificultaron el camino para acceder a estudios universitarios. Ella estaba convencida de que la ciencia era lo suyo y no cesó en su empeño. Trabajó como maestra de escuela y bibliotecaria durante más de quince años para poder ahorrar. Este segundo empleo fue el que le permitió estar al tanto de todas las novedades científicas que iban surgiendo. Finalmente a los 35 años pudo matricularse en la Universidad de Stanford en la licenciatura de genetista.

Tras terminar su tesis doctoral amplió su formación con estudios en fisiología e histología. Los brillantes resultados que logró en el equipo del biólogo Thomas Hunt Morgan le permitieron viajar por Europa y especializarse en zoología. Fue precisamente gracias a esto por lo que descubrió la presencia del cromosoma Y en varias especies de insectoscomo gusanos o escarabajos, los mismos que le acompañan en la portada de Google de hoy.